Peut être la plus belle étape du voyage ! Le parc est immense. Il fait à peu près la taille de l'état d'Israël. Il communique avec un parc équivalent de l'autre côté de la frontière avec le Mozambique et dispose de ses propres rangers qui luttent contre le braconnage. On y croise aisément le "Big five", les cinq des plus gros/beaux mammifères africains d’après Hemingway : le buffle, le lion, le léopard, l'éléphant et le rhinocéros.
On s'y déplace uniquement dans sa propre voiture ou avec les bus du parc. Interdiction de sortir sous peine de se faire dévorer (ça arrive régulièrement !) ou expulser si vous êtes pris sur le fait par les rangers. Plusieurs camps et aires de pique-nique sont aménagés dans l'enceinte du parc et sont les seuls lieux où l'on peut se promener à pieds. Dès la tombée de la nuit, tous les véhicules doivent avoir rejoint les camps où les touristes passent la nuit et se restaurent. Ouverture des portes le lendemain matin, au point du jour (et si vous avez de la chance, comme nous, vous pourrez tomber sur une famille de lions jouant au bord d'un étang dans la brume du petit matin).
La vitesse dans le parc est limitée à 40 ou 50kms. Les animaux sont partout, en liberté. Rien de sert donc d’essayer de parcourir tout le parc. Mieux vaut prendre le temps d’observer et de limiter sa visite à une zone du parc. Nous, nous avons choisi de faire le sud car proche des portes d'accès depuis l'aéroport Mpumalanga de Nelspruit. Nous avons loué à l'aéroport une voiture pour plusieurs jours et avons ainsi visité la réserve en toute liberté, à notre rythme.
Depuis la France, j'avais réservé notre logement sur le site des parcs nationaux sud-africains :
SANParks
Nous avons passé quatre nuits dans les camps de : Pretoriuskop, Lower Sabie et Skukuza, situés dans la zone sud. Il s'agit de petits bungalows individuels avec ou sans salle de bain et cuisine selon les prix mais disposant tous d'un braai, barbebue sud-africain. Dès 18h, la nuit est tombée et chacun est devant son braai à faire cuire du springbok, un verre de Shiraz à la main... le bonheur !
L'hébergement n'est pas très cher puisqu’au total, pour deux, nous avons payé 90€. Les camps disposent de plusieurs restaurants dans leur enceinte ainsi que de petits supermarchés (pour acheter notamment du biltong, viande séchée de springbok, kudu, autruche, etc. dont nous avons fait une énorme consommation !).
Toujours sur le site de SANParks, j'avais également réservé deux excursions : un "morning walk" et un "sunset drive" (au départ de quasiment tous les camps). Kesako?
Le "morning walk" est l'unique moyen de marcher dans le parc, au milieu des animaux en liberté. Avant même le lever du jour, vous partez à pieds pendant trois heures avec deux rangers du parc (armés de fusils pouvant endormir un dinosaure) à la rencontre des animaux. Ils vous donnent plein d'informations sur la flore et la faune et vous accompagnent au plus près des animaux. Ça n'a l'air de rien mais se retrouver à une dizaine de mètres d'une mère rhinocéros et de ses petits est impressionnant (et on prie pour bien rester sous le vent, et donc indétectable pour leur odorat (la vue des rhinocéros est très mauvaise)). Une expérience exceptionnelle que je conseille à tous !
La veille de notre départ, nous avons fait le "sunset drive" : il s'agit cette fois de parcourir durant trois heures les routes du parc, à la tombée de la nuit puis en pleine nuit à bord d'un camion découvert (ils fournissent les couvertures parce qu’il fait vite froid). Les rangers allument de gros projecteurs sur le côté du camion et vous découvrez la vie nocturne de la réserve : une troupe de lionnes couchées au bord de la route, un léopard en chasse, etc. Magique !
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